"폐암 4기입니다." 이 한 마디가 가족에게 떨어지던 순간을 상상해 본 적 있으십니까? 저는 이 이야기를 접하면서 손이 떨렸습니다. 그런데 그 아버지가 2년 반 뒤 골프장에 서 있다면, 여러분은 그게 가능하다고 믿으시겠습니까? 말기암 생존율의 통계를 뒤집는 열쇠가 병원 밖에도 있을 수 있다는 이야기를 꺼내 보려 합니다.
왜 말기암은 항암제가 잘 듣지 않는가 — 암 줄기세포의 정체
"항암을 열심히 받고 있는데 왜 전이가 됩니까?"라는 질문, 저도 처음엔 그 답을 몰랐습니다. 그런데 이 분야를 공부하면서 알게 된 사실이 있습니다. 말기암에는 일반 암세포와 완전히 다른 '암 줄기세포(Cancer Stem Cell, CSC)'가 발현된다는 것입니다. 여기서 암 줄기세포란 일반 세포와 달리 제자리에 머물지 않고 혈관과 림프절을 타고 다른 장기로 이동할 수 있는 세포를 말합니다. 정상 세포는 자기 자리를 벗어나면 '아노이키스(Anoikis)'라는 세포 사멸 과정을 거칩니다. 쉽게 말해, 원래 자리에서 떨어진 세포는 죽는 것이 정상입니다. 그런데 암 줄기세포는 이 죽음의 신호를 무시합니다.
더 무서운 것은 이 세포가 사용하는 성장 신호입니다. 엄마 뱃속의 배아 세포(embryonic cell)가 수정란에서 9개월 만에 3kg의 아기가 되듯, 암 줄기세포는 그 속도에 맞먹는 배아 성장 신호를 사용합니다. 1~2기 암에서는 암 줄기세포가 휴면 상태에 가깝지만, 3
~4기가 되면 완전히 깨어나면서 성장 속도가 폭발적으로 빨라지는 것입니다.
그렇다 보니 세포독성 항암제, 표적치료제, 면역항암제가 수십 년간 발전했음에도 말기암의 5년 생존율은 10% 안팎에서 크게 오르지 못하고 있습니다. 실제로 미국 국립암연구소(NCI)의 통계에서도 원격 전이가 일어난 비소세포폐암의 5년 생존율은 10% 내외로 보고됩니다(출처: 미국 국립암연구소). 항암제는 풍선을 손으로 누르는 것과 같습니다. 6~8개월 동안은 압박이 유지되지만, 손을 놓는 순간 다시 부풀어 오릅니다. 그 이후는 약을 바꾸고, 또 내성이 생기면 다시 바꾸는 과정이 반복됩니다. 저는 이 구조를 처음 이해했을 때, "그렇다면 그 6~8개월 동안 환경 자체를 바꾸지 않으면 결국 같은 자리로 돌아오는 것 아닌가"라는 생각이 들었습니다. 그리고 그 생각이 맞았다고 봅니다.
암 줄기세포가 전이할 때 혈관과 림프절을 이용한다는 점도 중요합니다. 혈중 콜레스테롤과 지방 수치가 높을수록 암의 전이 속도가 최대 4배까지 빨라진다는 연구 결과가 국내 학회에서도 발표된 바 있습니다. 항암 중에 체력을 위해 기름진 고기를 먹는 행위가, 오히려 전이에 가속도를 붙일 수 있다는 의미입니다. 제가 이 부분을 읽었을 때 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 대부분 "항암하면 잘 먹어야지"라는 생각을 당연하게 받아들이기 때문입니다.
암이 살 수 없는 몸을 만드는 것 — 산성 체질 개선과 식단 관리
그렇다면 환자가 직접 할 수 있는 것은 무엇일까요? 핵심은 '씨앗과 토양(Seed & Soil)' 이론에 있습니다. 여기서 씨앗과 토양 이론이란, 암세포라는 씨앗이 자라려면 그에 맞는 환경(토양)이 필요하다는 암 이론의 기본 개념입니다. 수술로 싹을 제거했더라도 토양이 그대로라면 씨앗은 다시 싹을 틔웁니다. 토양을 바꾸는 것, 그것이 재발 방지의 핵심입니다.
제가 이 내용을 공부하면서 가장 주목한 것은 체내 산성도(pH) 문제였습니다. 여기서 pH란 수소이온 농도를 나타내는 지표로, 7을 기준으로 그보다 낮으면 산성, 높으면 알칼리성입니다. 정상적인 체액 pH는 7.4 전후의 약알칼리성이 이상적입니다. 그런데 말기암 환자의 체내 pH를 측정해 보면 5~6대, 심한 경우 5.5 이하인 경우가 대부분이라고 합니다. pH 6은 7보다 10배 더 산성이고, pH 5는 100배 더 산성입니다. 암세포는 이 산성 환경에서 폭발적으로 성장합니다. 즉, 산성 체질이 암의 비료와 같은 역할을 한다는 것입니다.
암이 성장하는 또 다른 조건은 만성 염증입니다. 여기서 만성 염증이란 감기처럼 단기간에 나타났다가 사라지는 급성 염증이 아니라, 낮은 수준에서 장기간 지속되며 조직을 서서히 손상시키는 상태를 말합니다. 산성 체질과 만성 염증, 이 두 가지를 함께 개선하면 말기암 환자라도 생존 환경이 달라질 수 있습니다.
암이 살기 힘든 몸을 만들기 위해 피해야 할 식품들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 육류(특히 포화지방이 많은 붉은 고기): 혈중 지방 농도를 높여 암 전이 속도를 가속합니다.
- 유제품: 우유에 포함된 성장인자 IGF-1(인슐린 유사 성장인자-1)이 암세포의 증식을 자극할 수 있습니다. 여기서 IGF-1이란 인체 성장기에 세포 분열을 촉진하는 호르몬성 단백질로, 성인에게는 암세포의 먹이가 될 수 있습니다.
- 밀가루와 설탕: 장내 유해균의 먹이가 되어 면역 세포의 생산 기반인 장 환경을 망가뜨립니다.
- 가열한 식용유(튀김, 볶음): 기름이 고온에서 산화되면 영양적 가치는 사라지고 산화 스트레스만 남습니다.
우리 면역세포의 약 80%는 장에서 만들어집니다(출처: 대한면역학회). 장내 유익균 비율이 높을수록 T세포, NK세포(자연살해세포) 같은 항암 면역 세포의 활성도가 올라갑니다. 여기서 NK세포란 자연살해세포(Natural Killer Cell)의 약자로, 암세포나 바이러스에 감염된 세포를 직접 파괴하는 역할을 합니다. 그런데 암환자의 장 환경을 검사해 보면 악성 혐기성 균과 진균이 80% 이상을 차지하는 경우가 많다고 합니다. 면역의 본진이 무너져 있는 것입니다. 저는 이 부분에서, 식단 관리가 단순한 건강 상식이 아니라 치료의 연장선임을 실감했습니다.
항암 치료와 식단 개선은 대립 관계가 아닙니다. 항암이 암 덩어리를 누르는 동안, 식단은 그 덩어리가 다시 자라기 힘든 토양으로 몸을 바꾸는 작업입니다. 특히 4기 환자라면 항암제의 한계를 빨리 받아들이고, 본인이나 가족 중 한 명이 반드시 이 부분을 공부해야 한다고 봅니다. 조직 검사지에 표기된 유전자 변이 정보를 파악하고, 현재 사용 중인 항암제가 세포독성인지, 표적인지, 면역항암제인지를 아는 것만으로도 대응의 폭이 달라집니다.
말기암 판정을 받은 뒤에도 2년 반 만에 골프를 치러 나간 아버지 이야기가 단순한 기적담이 아닌 이유는, 그 뒤에 철저한 환경 개선의 노력이 있었기 때문입니다. 기적은 기다리는 사람보다 토양을 바꾸는 사람에게 열리는 것이라고 저는 생각합니다. 지금 당장 조직 검사지를 꺼내 다시 들여다보는 것, 밥상 위의 고기 한 점을 채소로 바꾸는 것, 그 작은 선택부터 시작해 보시길 권합니다.
이 글은 개인적인 관심과 공부를 바탕으로 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 암 치료에 관한 모든 결정은 반드시 담당 의료진과 상의하시기 바랍니다.